El tejido nervioso o neural está compuesto de neuronas sostenidas por células gliales. La neurona es, pues, la célula específica del sistema nervioso. Hay cien mil millones de neuronas y cerca de un trillón de células gliales. Las células gliales parecen encargarse de funciones nutritivas y de soporte, aunque puede ser que contribuyan también al procesamiento de la información. Las neuronas se organizan en circuitos locales que, a su vez, se constituyen en regiones corticales (capas) o núcleos. Regiones y núcleos se conectan entre sí formando sistemas y sistemas de sistemas, cuya complejidad se incrementa en cada paso. En general, las neuronas y los circuitos son microscópicos, mientras que las regiones corticales, núcleos y sistemas son macroscópicos. Existe una gran variedad de tipos de neuronas.
Diferentes Tipos de Neuronas |
Las neuronas tienen tres componentes importantes: un cuerpo celular; el axón, que es la fibra principal de salida; y las fibras de entrada o dendritas. Las neuronas están interconectadas entre sí a través de los axones formando circuitos y por medio de conectores, que sería la sinapsis, los puntos en donde los axones contactan con las dendritas.
Las
neuronas son células polarizadas que reciben señales en las extensiones
ramificadas de sus cuerpos, en las dendritas y envían información a lo
largo de las extensiones no ramificadas, los axones, en ese momento
ocurre lo que denominamos sinapsis.
Todas las
membranas externas de las células están cargadas eléctricamente. Esta
carga, llamada el potencial de la membrana, se debe a que las células
contienen gran cantidad de sales disueltas en sus fluidos internos (el
citoplasma), estas sales incluyen sodio, potasio, cloro y otros
elementos. Estas sales en solución, forman iones cargados
eléctricamente. Sin embargo, en el interior de la célula hay proteínas,
cuyos aminoácidos están también cargados eléctricamente. La composición
iónica del interior es así diferente del exterior y como resultado el
interior de la célula tiene un voltaje de 70 milivóltios negativos
respecto del exterior.
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Las
células nerviosas, las neuronas, son semejantes a las otras células
respecto al potencial restante de la membrana, pero difieren en que su
membrana es excitable -lo que significa que en respuesta a una señal,
como una pequeña fluctuación local en la concentración de iones a través
de la membrana, puede rápidamente hacerse permeable a los iones de
fuera. Así iones de sodio entran y la membrana se despolariza, cambiando
el voltaje de -70 mV. a +40 mV. Este cambio produce una onda eléctrica
de actividad que desciende hacia la membrana -una onda llamada potencial
de acción, que en pocos milisegundos pasa desde el cuerpo celular a lo
largo del axón a la sinapsis-. El potencial de acción sirve como señal
en la sinapsis para liberar neurotransmisores que disparan la respuesta a
neuronas adyacentes. A su vez, los neurotransmisores operan sobre
receptores.
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En
una neurona excitadora, la interacción cooperativa de muchas otras
neuronas cuyas sinapsis son adyacentes y que pueden liberar sus propios
transmisores o no, determinará si la neurona siguiente disparará o, no y
así sucesivamente.
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Las
sinapsis pueden ser fuertes o débiles, esta fortaleza decide si los
impulsos se siguen desplazando o no. En general una sinapsis fuerte
facilita el desplazamiento, mientras que una débil lo inhibe.
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Aunque
cada neurona forma, como mínimo, 1.000 sinapsis no se puede afirmar que
todas las células nerviosas estén conectadas entre sí, al contrario si
tenemos en cuenta la cantidad de neuronas existentes podemos afirmar que
en verdad cada neurona sólo tiene contacto con un número reducido de
otras neuronas cercanas dentro de circuitos relativamente locales de las
regiones corticales y de los núcleos, lo que trae como consecuencia:
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(1) Lo que hagan las neuronas depende del conjunto inmediato de neuronas al que pertenecen.
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(2) Lo que hagan los sistemas depende de la manera en que los conjuntos influyen sobre otros conjuntos interconectados.
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(3) La manera en que cada conjunto contribuye a la función del sistema al que pertenece depende de su lugar en dicho sistema.
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Visto
así podemos preguntarnos cuál es la unidad funcional básica del sistema
nervioso, algunos autores creen que es la neurona, pero otros
consideran que el desarrollo evolutivo, la funcionalidad cerebral y en
general la adaptación del organismo al medio depende del grupo de
neuronas. Analicemos con más detalle este concepto, para ver como entran
en funcionamiento las neuronas hasta la consecución del pensamiento.
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